Gelsicoltura ed Economia Circolare

Il gelso (Morus spp., famiglia Moraceae) nel corso di migliaia di anni si è adattato ad una vasta area di zone dell’emisfero settentrionale ed è in grado di crescere in un’ampia gamma di condizioni pedoclimatiche. Sono state classificate ventiquattro specie di Morus, tra le quali quelle più comunemente diffuse sono il gelso bianco (Morus alba L.), il gelso nero (Morus nigra L.) e il gelso rosso (Morus rubra L.) (Rif. [ⁱ]).

Il gelso nero, coltivato da sempre per il frutto, è un albero deciduo che cresce fino ad una altezza di 10-13 metri. Le foglie sono lunghe da 10 a 20 centimetri, i frutti (more di gelso, sorosi) sono di buona pezzatura, generalmente di forma cilindrica. Il gelso ha un ottimo potenziale come bioraffineria: le sue foglie hanno una digeribilità compresa fra il 75 ed il 90%, da millenni si utilizzano come alimento del baco da seta, ma sono anche un ottimo foraggio per mammiferi (Fao, Rif. [ⁱⁱ]); dalla sua corteccia si può ricavare cellulosa nanocristallina – un materiale il cui mercato globale è arrivato a 250 milioni di dollari nel 2019 (Rif. [ⁱⁱⁱ]) -; gli scarti di potatura e i rami secchi hanno un buon tenore di carbonio e sono adatti per la gassificazione (Rif. [^iv]); l’elevato contenuto in composti polifenolici e la relativa attività antiossidante del gelso nero sottolineano le qualità nutraceutiche dei suoi frutti: M. nigra può essere considerato una materia prima molto interessante per applicazioni alimentari (“functional food”, integratori alimentari, succhi e bevande, Rif. [^v]).

Il gelso è molto frequente nelle nostre campagne perché l’Italia era il secondo produttore mondiale di seta fino alla Seconda guerra mondiale. L’industria della seta è ormai quasi scomparsa nel nostro Paese, per cui il potenziale che offre questa pianta è praticamente sprecato. L’Università di Torino è capofila del progetto “Gelso-Net – Filiera agroalimentare del gelso: frutto – foraggio – bachicoltura“, finanziato dalla Regione Piemonte nell’ambito del Programma di sviluppo rurale 2014-2020 con un importo di 650mila euro.

L’obiettivo del progetto è rivisitare in maniera innovativa la coltura del gelso con un approccio di economia circolare e bioraffineria: produrre sorosi (freschi e trasformati) a scopo alimentare attraverso nuovi modelli di arboricoltura intensiva; alimentare bachi da seta con foglie fresche e trasformate al fine di supportare il rilancio della bachicoltura piemontese e di una moderna “filiera seta regionale” a chilometro zero e produrre mangimi per conigli a base di farina di foglie di gelso per ottenere un alimento funzionale che consenta la riduzione dei costi razione per gli allevatori, il miglioramento delle caratteristiche nutraceutiche della carne e che risponda alle crescenti esigenze del consumatore.

Abbiamo intervistato la professoressa Laura Gasco, coordinatrice del progetto, che ci ha spiegato in che modo l’approccio di economia circolare può rilanciare la filiera agroindustriale del gelso da frutto e da foglia, in stretta connessione con le filiere zootecniche di produzione del baco da seta e della coniglicoltura.

Chi sono i partecipanti a questo originale progetto?
“Il progetto, di durata triennale, è sviluppato da ricercatori del dipartimento di Scienze agrarie, forestali e alimentari (Disafa) e del dipartimento di Scienze veterinarie (Dsv) dell’Università degli studi di Torino e vede il coinvolgimento di numerose aziende piemontesi: l’eccellenza agroalimentare Agrimontana Spa, l’azienda agricola Mellano Mauro, l’azienda agricola Cunigranda di Perano Danilo, l’azienda agricola Vallino Alessandro, l’azienda agricola Villa Villacolle di Fea Manuela, La Maurina società semplice agricola, e la ditta di consulenza AStudio, composta da un team di periti agrari in grado di fungere da intermediari tra l’azienda agricola e la Pubblica amministrazione.

Il team di Unito vede la stretta collaborazione di ricercatori e docenti afferenti al Disafa e al Dsv, tra cui il professore Gabriele Beccaro, la dottoressa Manuela Renna, la dottoressa Gabriella Mellano, il professore Alberto Brugiapaglia, la dottoressa Ilaria Biasato e il professore Achille Schiavone. Si tratta di una compagine multidisciplinare, avente competenze in agronomia, nutrizione animale, scienze alimentari e veterinarie, con una comprovata esperienza nei settori della gelsicoltura, della coniglicoltura e dell’allevamento di insetti”.

In altri articoli di questa colonna (L’insetticoltura per l’economia circolare) abbiamo trattato l’utilizzo del calore residuo degli impianti di biogas per l’allevamento di mosche soldato. Vale anche per i bachi da seta tale concetto? 
“L’allevamento del baco da seta sarà realizzato partendo da telaini di seme-bachi che saranno conservati all’interno dei locali di allevamento ad una temperatura di circa 25^°C.
Attualmente non vi è un progetto per il riscaldamento. I locali che saranno adibiti all’allevamento saranno adeguatamente coibentati al fine di riuscire a mantenere facilmente la temperatura richiesta. Tuttavia, in un’ottica di futuro sviluppo, sarà importante trovare fonti di calore ‘green’. Oltre alla possibilità di utilizzare un impianto fotovoltaico, o l’energia termica dispersa di cogeneratori, molto interessante potrebbe essere l’idea di utilizzare del cippato prodotto con quanto rimane della potatura del gelso. In questo caso, l’economia circolare sarebbe massimizzata”.

In che modo si intende commercializzare i sorosi, freschi o trasformati? Che produttività di sorosi, foglie e biomassa hanno i gelsi? Qual è la densità di piantumazione ottimale e che input agronomici son necessari per ottenere una buona redditività?
“Il progetto prevede la commercializzazione del prodotto fresco (su filiere molto corte, vista la scarsa conservabilità post raccolta), semilavorato (farine, frutti essiccati) e trasformato (confetture, gelatine ed altri trasformati). L’obiettivo, comunque, è quello di realizzare trasformati di pregio dalle importanti proprietà antiossidanti e benefiche sulla salute umana, mantenendo inalterato il contenuto in sostanze di interesse salutistico dei sorosi, stimolando così il forte interesse dei consumatori e dell’industria agroalimentare.

Gli interventi agronomici principali saranno volti alla difesa, alla concimazione, all’irrigazione e alla potatura di formazione del gelseto. La produzione di sorosi in un impianto intensivo è di circa 7 tonnellate/ettaro (Rif. [^v già citato]) e sarà adottato un sesto d’impianto 4×3 metri.

Relativamente alla difesa fitosanitaria, verrà valutata la possibilità di gestione biologica; in alternativa si procederà con una gestione integrata. La concimazione verrà effettuata tramite concime minerale ternario. La rusticità del gelso (Rif. [^v già citato] e Rif. [^vi]) renderà necessaria l’irrigazione principalmente nel periodo che intercorre fra la formazione e la maturazione dei frutti. La raccolta del frutto sarà facilitata dall’utilizzo di reti. Il taglio periodico della biomassa verrà effettuato con forbici elettriche o pneumatiche. Nello stesso giorno di raccolta, le foglie saranno utilizzate tal quali o parzialmente disidratate per la bachicoltura oppure ritirate ed essiccate per la produzione di farina di gelso da utilizzare in sostituzione a materie prime convenzionali nella dieta per conigli”.